W przemówieniu inauguracyjnym o. Ielpo zaznaczył, że zadanie Kustodii Ziemi Świętej wykracza daleko poza zwykłą ochronę miejsc historycznych. "Naszym zadaniem jest nie tylko ochrona świętych miejsc, ale także bycie żywą, duszpasterską obecnością u boku chrześcijan w tym kraju" - powiedział franciszkanin. Wspólnota ponad 300 braci z ponad 50 krajów pracujących w Izraelu, Palestynie i innych krajach Bliskiego Wschodu jest "międzynarodową symfonią talentów i powołań". Ten potencjał musi być promowany w duchu Ewangelii.

O. Ielpo zapewnił, że bierze na siebie odpowiedzialność w napiętej sytuacji geopolitycznej. Odniósł się do eskalacji przemocy w regionie, zwłaszcza w Strefie Gazy, gdzie w ciągu ostatnich 22 miesięcy zginęło około 57 tys. osób. Przemoc ze strony izraelskich osadników nasila się również na Zachodnim Brzegu. Mniejszość chrześcijańska również ucierpiała, ostatnio w wyniku ataków na chrześcijańską wioskę Taibeh i ataku na katolicką parafię w Strefie Gazy, w którym w zeszłym tygodniu zginęły trzy osoby.

Praca na rzecz pokoju poprzez edukację

Pomimo niepewności, nowy kustosz podkreślił ciągłą misję franciszkanów w regionie: oprócz opieki duszpasterskiej w Jerozolimie, Betlejem, Nazarecie i Jaffie, także poprzez prowadzenie 17 szkół, które kształcą tysiące młodych ludzi - zarówno chrześcijan, jak i muzułmanów - w duchu pokoju i współistnienia. W sposób szczególny odniósł się do pracy charytatywnej na rzecz potrzebujących rodzin palestyńskich, na przykład poprzez projekty prowadzone przez o. Ibrahima Faltasa.

Jeszcze przed oficjalną inauguracją, w której uczestniczył także opat jerozolimskiego opactwa Zaśnięcia Najświętszej Maryi Panny, o. Nikodem Schnabel, nowy kustosz udał się do Libanu i Syrii i odwiedził tamtejsze wspólnoty franciszkańskie. Szczególnie poruszająca była jego wizyta w dotkniętej terroryzmem wspólnocie w dzielnicy Dweila w Damaszku, gdzie w zamachu zginęło ponad 30 chrześcijan. Według o. Ielpo, doświadczył tam „głęboko zakorzenionej tożsamości chrześcijańskiej”, która jest silniejsza niż przynależność etniczna czy polityczna.

Nowy kustosz zaapelował do swoich współbraci o ukierunkowanie się na Chrystus, zwłaszcza w czasach niepewności. "Fale są wysokie, tak jak w Ewangelii. Ale ci, którzy patrzą na Jezusa, nie mają powodu, by się bać" - powiedział zakonnik. Posługa franciszkanów trwa od wieków „nie dzięki własnej sile, ale dzięki działaniu Ducha Świętego”.

Uroczysta inauguracja odbyła się przy Bramie Jafy w Jerozolimie, po której nastąpiła procesja do kościoła Najświętszego Zbawiciela. Podczas ceremonii o. Ielpo symbolicznie otrzymał insygnia urzędu, złożył przysięgę i otrzymał pieczęć od swojego poprzednika o. Pattona.

Organizator i kapelan pielgrzymów

O. Francesco Ielpo urodził się w Laurii (południowe Włochy) w 1970 r. i wstąpił do zakonu franciszkanów w 1994 r. Po studiach teologicznych i złożeniu profesji wieczystej w 1998 r., został wyświęcony na kapłana w 2000 r. W kolejnych latach pracował jako nauczyciel religii, dyrektor Instytutu Franciszkańskiego w Brescii i jako proboszcz w Varese. Od 2007 r. pełnił pierwsze funkcje kierownicze w zakonie we franciszkańskiej prowincji Lombardii, a także był aktywny w pracy edukacyjnej i społecznej. W 2013 r. o. Ielpo został mianowany komisarzem kustodii dla regionu Lombardii, a następnie dla całych północnych Włoch.

Ostatnio o. Ielpo był delegatem kustosza na Włochy i w tej roli koordynował między innymi relacje z grupami pielgrzymkowymi, darczyńcami i inicjatywami franciszkańskimi. Jednocześnie był odpowiedzialny za reorganizację strukturalną kilku prowincji zakonnych w południowych Włoszech. Jest także przewodniczącym „Fundacji Ziemi Świętej” i prezesem międzynarodowej organizacji pomocowej „Pro Terra Sancta”.

Strażnik miejsc chrześcijańskich

Kustodia Ziemi Świętej jest misją franciszkańską istniejącą od ponad 800 lat. Opiekuje się ważnymi sanktuariami chrześcijańskimi w Izraelu, Palestynie i okolicach oraz zapewnia wsparcie duszpasterskie i społeczne dla tamtejszej ludności chrześcijańskiej. Zadanie to zostało powierzone franciszkanom przez papieża i od tego czasu są oni odpowiedzialni jako „strażnicy” za zachowanie świętych miejsc i obecność Kościoła katolickiego w regionie.